Este passeio com um guia multilíngue o levará ao coração da Basílica de São Pedro para descobrir a antiga Necrópole Romana, sobre a qual Constantino construiu a primeira Basílica, incorporando o local de sepultamento de São Pedro.
A Necrópole apresenta inúmeros mausoléus de tijolos, alguns cristãos, ao longo de uma rua funerária central, todos ricamente decorados com afrescos, mosaicos, estuques, baixos-relevos e esplêndidos sarcófagos. Os ossos de São Pedro estão guardados em uma sala dedicada.
Descobriremos os vestígios da vasta Necrópole Romana que se desenvolveu do século I ao século IV ao longo da Via Cornélia, acima da Colina do Vaticano, não muito longe do Circo de Nero e Calígula, onde São Pedro foi martirizado em 67 d.C.
Mas a visita nos levará à vasta Necrópole romana subterrânea, perto da qual surgiu, por volta de 150 d.C., um pequeno nicho que recolheu os restos mortais de São Pedro, passado à história como o Troféu de Gaio. Quando, em 319, Constantino decidiu construir a primeira Basílica sobre a sepultura de Pedro, deu-lhe uma estrutura que respeitasse a dignidade do Apóstolo, mas também decidiu preservar a Necrópole pré-existente, cortando apenas a parte superior das tumbas. Tanto o túmulo de Pedro quanto a Necrópole permaneceram selados por 16 séculos e invisíveis aos peregrinos.
Em 1939, Pio XII pediu para que um grupo de arqueólogos iniciasse pesquisas no subsolo da Basílica. Concluídas em 1949, essas escavações trouxeram à luz a vasta necrópole pré-constantiniana e, dentro dela, o túmulo de São Pedro. Em 1952, com base em algumas inscrições, foram encontrados os restos mortais de Pedro, hoje depositados e visíveis para a veneração dos fiéis justamente durante o percurso da visita.
LOCAL DE ENCONTRO
Após a morte de Pedro, alguns cristãos conseguiram recuperar seu corpo e o enterraram na terra nua, próximo a uma necrópole romana situada ao longo da Via Cornelia, que passava por ali. No decorrer do segundo século, iniciou-se uma devoção clandestina ao apóstolo, com a construção de um santuário, conhecido na história como o Troféu de Gaio, em referência ao viajante que testemunhou sua existência em escritos.
Quando Constantino iniciou a construção da primeira Basílica, encarregou seus arquitetos de erguê-la sobre a necrópole, cortando apenas a parte superior das tumbas, pertencentes sobretudo a libertos, ex-escravos enriquecidos que haviam conseguido erguer sepulturas suntuosas. A nova basílica nasceu, assim, sobre o Troféu de Gaio, incorporando-o em uma estrutura digna. A Memória Constantiniana permaneceu, portanto, como ponto de referência absoluto ao longo dos séculos, sendo reconhecida como o local da sepultura de Pedro.
Com o passar do tempo, devido às obras de elevação do piso da Basílica, essa memória desapareceu da vista dos fiéis. Somente em 1939, o Papa Pio XII solicitou a um grupo de arqueólogos que iniciasse escavações no subsolo da Basílica. Essas escavações, concluídas em 1949, levaram à descoberta da vasta necrópole pré-constantiniana. A partir de 1952, a epigrafista Margherita Guarducci encontrou uma inscrição que confirmava a posição da tumba de Pedro e possibilitou a localização de seus restos mortais. Após um longo período de análises científicas, foi confirmado que aqueles ossos correspondiam ao perfil de Pedro. Em 1969, o papa Paulo VI anunciou ao mundo a descoberta dos restos de São Pedro.
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