Según una antigua tradición cristiana, la emperatriz Santa Elena en el año 326 hizo transportar a Roma desde el pretorio de Pilato en Jerusalén la Escalera por la que Jesús había subido varias veces el día de su sentencia de muerte.
Por eso se la llamó Scala Pilati o Scala Sancta. La Escalera Santa debe su nombre a los 28 escalones que conducen a la capilla y que se suben de rodillas como signo de veneración por la Pasión de Jesús.
La Escalera Santa estaba situada en el Patriarchium, o Palacio de Letrán, antigua sede de los Papas, y que Sixto V, en 1589, la hizo colocar delante de la capilla papal donde permaneció dando forma al único edificio actual. Pio IX (1846-1878) se encargó de las restauraciones y promovió el culto de la importante reliquia con la construcción del contiguo convento, que el 24 de febrero de 1853 confió a los religiosos de la Congregación de la Pasión.
Es la magnífica capilla frente a la cual el peregrino, una vez ha llegado al último escalón de la Escalera Santa, puede orar a través de la reja maciza que la protege. Según los historiadores del medioevo, era “el santuario de Roma más venerado”.
Fue el oratorio privado de los Papas hasta el período del Renacimiento; da testimonio del esplendor del antiguo Patriarquio y de un milenio de historia del pontificado romano. Se desconoce su fundador.
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