Cette visite avec un guide multilingue vous emmènera au cœur de la Basilique Saint-Pierre pour découvrir l'ancienne nécropole romaine, sur laquelle Constantin construisit la première basilique, intégrant le lieu de sépulture de saint Pierre.
La Nécropole compte de nombreux mausolées en briques, dont certains chrétiens, le long d'une voie funéraire centrale, tous richement décorés de fresques, mosaïques, stucs, bas-reliefs et de splendides sarcophages. Les ossements de saint Pierre sont conservés dans une salle dédiée.
Nous découvrirons les vestiges de la vaste nécropole romaine qui s'est développée du Ier au IVe siècle le long de la Via Cornelia, au-dessus de la colline du Vatican, non loin du cirque de Néron et Caligula, où saint Pierre fut martyrisé en 67 apr. J.-C.
Dans les nefs latérales et dans les grottes situées en dessous de la Basilique, nous rencontrerons de nombreux papes, témoins de l’histoire séculaire de l’Église, et des chefs-d’oeuvre artistiques éternels tels que la Pietà de Michel-Ange. La visite nous conduira ensuite dans la vaste nécropole romaine située en dessous, près de laquelle une niche avait été construite vers 150 après J.C. pour recueillir les reliques de saint Pierre, passée à la postérité sous le nom de Trophée de Gaius. Lorsque, en 319, Constantin décida de construire la première basilique sur la tombe de Pierre, il lui donna une structure qui respectait la dignité de l’apôtre, mais il décida également de préserver la nécropole préexistante en ne coupant que la partie supérieure des tombes. La tombe de Pierre et la nécropole restèrent scellées pendant 16 siècles et invisibles aux pèlerins.
En 1939, Pie XII demanda à un groupe d’archéologues d’entreprendre des recherches dans le sous-sol de la Basilique. Achevées en 1949, celles-ci ont mis au jour la vaste nécropole pré-constantinienne et, en son sein, la tombe de saint Pierre. En 1952, sur la base de certaines inscriptions, les restes mortels de Pierre furent retrouvés. Ils sont aujourd’hui exposés et peuvent être vénérés par les fidèles au cours de la visite.
POINT DE RENDEZ-VOUS
Après la mort de Pierre, quelques chrétiens parviennent à récupérer son corps et l’enterrent en pleine terre, près d’une nécropole romaine voisine, selon la coutume romaine, située non loin de la Via Cornelia qui passait par là. Vers le IIe siècle, le culte clandestin de l’Apôtre commence avec la construction d’une cellule mémorielle, passée à la postérité sous le nom de Trophée de Gaius, du nom du voyageur qui en témoigna la présence dans ses écrits.
Lorsque Constantin entreprit la construction de la première basilique, il chargea ses architectes d’ériger la basilique au-dessus de la nécropole, en ne coupant que la partie supérieure des tombes appartenant principalement à des affranchis, des esclaves libérés et prospères qui avaient pu s’offrir de somptueuses sépultures. La nouvelle basilique s’élève donc sur le Trophée de Gaius, l’intégrant à l’intérieur dans une structure décente. La Mémoire Constantinienne reste ainsi un point de référence absolu au fil des siècles en tant que lieu de sépulture de Pierre.
Mais avec le temps, en raison de nouveaux travaux de surélévation du sol de la basilique, celle-ci disparaît de la vue des fidèles. Ce n’est qu’en 1939 que le pape Pie XII ordonne à un groupe d’archéologues de commencer des recherches dans le sous-sol de la basilique. Ces fouilles, achevées en 1949, conduisent à la découverte d’une vaste nécropole pré-constantinienne. À partir de 1952, l’épigraphiste Margherita Guarducci retrouve une inscription qui confirme l’emplacement de la tombe de Pierre et permet de retrouver ses reliques. Après une longue période d’analyse de ces ossements confiés à des scientifiques experts, il est confirmé que ces restes correspondent au profil de Pierre et, en 1969, le pape Paul VI annonce au monde entier la découverte des reliques de saint Pierre.
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